陆战阴霾·决策分歧·备战迎敌

墨尔本的空气陡然被某种东西抽干了。日光惨白，无遮无拦地倾泻在维多利亚兵营上方，那砖红屋顶被晒得像一块块将凝结的淤血。昨夜舰队的倾覆早已不是秘密，如同墨尔本港咸腥的风，裹着硝烟与铁锈的气息，渗透进每一道墙缝，钻进每个人颤抖的心底。营地里，惯常的喧嚷与粗野骤然蒸发，一种集体性失声笼罩着营地。士兵们像被飓风连根拔起的树木，茫然伫立。有人直勾勾地望着东方——昨夜那里被火光照亮如炼狱，如今只剩一片空洞的死寂；有人死死攥着胸前刻着家乡少女名字的铜牌，指节掐得发白。军需官推着空荡荡的小车走过，车轮碾过晒得焦脆的草皮，发出单调的吱嘎声，仿佛在为舰队擂响最后的丧鼓。

恐慌蔓延的速度比那场致命的火光更快，已经卷进了总督府雕花的橡木大门内。烫金的《皇家信使报》被狠狠掼在地上，醒目的标题如同血红的刺青：《帝国的黄昏？不，这只是战略调整的阵痛！》撰稿署名依然是那个顽固的“老水手”，但笔尖却透出一丝不易察觉的痉挛。没人再把它当回事。财政顾问艾伯特——一个向来能把账目理得像金丝般光滑的男人，此刻竟捏着一纸加尔各答的加密电文，指尖抖索如风中秋叶，声音在凝滞的空气里艰难地切割：“阁下，加尔各答方面的措辞……似乎在暗示内阁……正重新权衡是否承认墨尔本以外的所谓事实政权……”后半句话被一声冰冷的脆响吞没——总督约翰·格雷森指间的银质高脚杯突然坠落，殷红的葡萄酒如同被拦腰斩断的巨蟒，狂乱地在那条来自土耳其的昂贵织毯上扭动、攀爬，留下一条蜿蜒、刺目的血迹。

与此同时，在那座临时作为远征军指挥部的宏阔石厅里，争吵的声音几乎要掀翻屋顶。空气灼热而浑浊，混杂着汗味、皮革与军士们胃袋里未消化的劣质咸肉的酸腐气息。巨大的长条橡木桌上，一张羊皮地图被粗野地摊开，上面代表远征军的蓝色小旗，已深陷于一片用赭石和墨点渲染出的袋鼠大陆腹地荒漠之中。

“进攻！”第33龙骑兵团团长蒙哥马利上校像是被马刺硌了神经，猛然从高背椅上弹起。金属马靴的尖跟砸在打磨光亮的石砖地上，火星猝然四溅，亮得刺眼。他那张原本还算英俊的面孔因某种病态的内热而扭曲，眼睛里燃烧着两簇不祥的幽焰。他刷地抽出一根裹着兽皮的马鞭，鞭梢凶狠地指向地图上代表悉尼的位置：“侦察兵！我的骑兵斥候！都确认了！那些该死的、狡猾的黄皮肤耗子，把他们的铁壳子船都堆在了悉尼湾！悉尼！墨尔本到悉尼——”鞭梢猛地一划，扫过地图上那大片代表着死亡的空旷区域，“直线不过九百公里！九百！正好让我精锐的龙骑兵，让他们尝尝……尝尝从未见识过的重骑兵排山倒海是什么滋味！”

“九百公里？！是九百公里撒哈拉吗？”军需官查尔斯爵士的圆脸上沁满了细密的汗珠，肥胖的手指抖动着在地图边缘滑过，最终死死压住一片被特意描绘了许多骷髅标志的区域，仿佛要榨出那图案下隐含的死亡。“这是地图！我的勋爵！不是沙龙里的素描画！看看这里！每一寸沙砾都张着嘴，每一道干涸的河床底下都埋着骸骨！每前进三十公里……”他把那只肥厚的手掌狠狠一拍地图，“就至少要给这该死的戈壁留下十分之一的驮马，还有我们的士兵——是死于毒箭还是渴疯在天知道！听着，眼下唯有依托墨尔本港现存完好的十二座棱堡，依托……”

“棱——堡？”蒙哥马利从鼻腔里挤出两声冷笑，近乎癫狂。他几步跨到高大的哥特式长窗前，猩红的厚重绒布被嘶啦一声粗暴扯开！刺目的日光洪流般涌入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——两艘在昨夜海难中搁浅的巨大运输船，此刻正被缓慢爬升的潮水温柔地、无情地吞噬，庞大的钢铁身躯如同受伤垂死的巨兽，一点点歪斜、沉沦。“查尔斯爵士！爵士大人！看看你的棱堡！问问这高贵的棱堡，它们能像巫师一样，给士兵们变出面粉吗？变出哪怕半桶清水？还是说，爵士大人是想下令，让整整五万大英帝国的战士，全部钻进桉树林——”他扭曲的面孔忽又变得异常轻柔，说出的话却比鞭抽更令人胆寒，“像袋鼠一样，啃食那些带毒的叶子？”

这番景象如冰锥刺入争执着的军官们心中。亨利上校那张苍白得如同伦敦阴雨天的面容抽搐了一下，喉结在浆得雪白的硬领后上下艰难滚动。他的身体无意识地缩进高背椅深处，视线死死锁在桌沿的某个虚无点上：“现在……进攻是自寻死路……”声音干涩、微弱，仿佛被墨尔本的风沙磨去了所有底气，“补给断了。士气……就像那外面漏底的沙袋。坐以待毙？是的……但眼下，主动求死吗？”他抬起眼，眸子里沉淀着一种被恐惧浸透的绝望的浑浊。

“坐以待毙！”沉默良久的远征军陆军司令，休·兰斯伯里勋爵终于开口了。他的指节缓慢地、沉重地叩击着桌面，如同战地传来的鼓点。“但托马斯中校亦非毫无道理。漫长的等待……”他微微一顿，那锐利的目光扫过亨利那张绝望的面孔，最终落在窗外那片死寂的港湾，“那未知的支援，更像海市蜃楼。而我们的脉搏……”他又一次停顿，那深邃的目光似乎穿透了墙壁，看到了被恐惧蚀空的兵营，“正在一点一点