一百八十九、惊沙入面

一步想来，襄阳一战本就是陈太后亲自点人应战，此事若是闹大了，便可治他一个忤逆圣旨、里通外敌的重罪。如此一来，这位郡守当真会只是拖延，而不设法封口么？

至于封口……自然是死人的口风最严。

苏敬则蓦地一抬眼，环顾着客馆上房中的轻纱帐幔与檀木横梁。

这里可是放火灭迹的绝佳场所啊……

他抬手抚了抚额头，一点星火沉入幽邃入夜的双眸，转瞬消逝不见，而那眸底黑暗的最深处，又有极为隐秘的寒凉火焰明灭升起。

——

当幽沉的夜色逐渐笼罩而下时，客房的门便再次被人轻轻叩响。苏敬则面上殊无讶异之色，只是将舆图徐徐卷起收好，方才起身上前，从容地开启了门扉：“……钟都尉？请进吧。”

“苏寺卿果然并不惊讶，想必是早已认识了我们的大公子。”都尉颔首入室，在苏敬则反手关上门后，向他长揖行礼道，“那么，便请容下官重新介绍一下自己——在下竟陵钟晔，表字恒煜，如今受太后殿下与大公子恩泽，忝为新城郡都尉。”

苏敬则面上的笑意依旧是礼貌而温和：“钟都尉夜间造访，不知是有何要事？”

“长话短说，新城郡辎重往来的流程其实从未有过变动——当然，如今看来，这一点也是苏寺卿早已想到的。”钟晔说到此处，忽而笑着摇了摇头，又道，“那么，不知苏寺卿如今作何打算？据下官所知，一旦刘郡守发觉您推测出了一切，便不会轻易放您离开。不过，竟陵钟氏不敢违逆太后殿下调来的人，您若是想及时抽身，下官也自可替您安排——当然，也仅限于今日，毕竟迟则生变。”

苏敬则面上笑意不减，不答反问：“钟都尉扪心自问，今夜来此，难道只是为了劝我离开么？”

钟晔默然片刻，而后也是轻轻地笑了一声：“苏寺卿明察秋毫，不愧是曾在廷尉寺任职过的青年才俊。”

“那么钟都尉也应知晓，在王肃乱政时，太后殿下对我也算有过提携。”

苏敬则的这一句话乍听来颇有几分莫名，钟晔却是听得明白——竟陵钟氏如今是依靠着陈太后方能复兴，而他亦是在王肃乱政之时入宫向陈太后献策，方才得以青云直上。如今他又是奉太后之命来到荆州，绝无疏远竟陵钟氏而亲近王肃余党的道理。

思及此处，钟晔便也笑道：“既如此，下官便也直言了——下官有把握掌控住新城郡郡府的局势，也可以承诺在新城郡的能力范围之内援助粮草，毕竟这对于大公子和家主，也算是有利。”

“此事若是顺利，我自可将竟陵钟氏‘临危上阵’与‘援助辎重’的功劳上表朝廷，绝不会克扣一丝一毫。”苏敬则颔首应声，在听得他将“家主”与“大公子”两个名号并提之时，沉黑如墨的眸子中有一点锋锐的亮色一闪而逝，“但在此之前，钟都尉当真能够长久地稳住新城郡的局势么？我想，太后殿下与钟侍郎也不愿看见新城郡在竟陵钟氏手下分崩离析。”

“请苏寺卿尽管放心，荆州西部诸郡中原本便多有避难而来的竟陵钟氏的族人与旧部，如今钟氏复兴，其中之人便也大多任职于郡县官署之内。更何况，此事也是刘郡守道义有亏在先。”

“那么，我只余下了最后一个问题。”苏敬则笑了笑，抬眼看向窗外幽沉的天色，“钟都尉若是自现在开始集结人手，需要多少时间？新城郡近来又是否暗中擒获过异族的罪犯？”

钟晔虽是明白了苏敬则的言下之意，却仍是一时讶然：“现在么？”

苏敬则含笑应声：“如钟都尉所言，迟则生变，我与刘郡守在今夜所要拼的，恐怕只是谁先动手罢了。更何况，襄阳郡来的一百勇士也早已在城中落了脚。”

钟晔心下惊诧于苏敬则这一番先礼后兵的两手布置，暗暗地倒吸了一口凉气，而后郑重长揖道：“是，请苏寺卿随下官来。”

——

嘉安元年四月二十五的丑时末，房陵城中的百姓在沉沉的梦境之中，被猝然而起的烈烈火光与嘈杂纷乱的人声惊醒。当他们揉着惺忪的睡眼望向大火起处时，赫然发觉那正是新城郡守的私宅，而不过多时，距官府不远的新城郡客馆也腾起了熊熊的烈焰。

街市巷道一时人影幢幢，往来之间都是挑着水桶匆匆来去的郡府属官，便是那些从远道而来商讨公务的襄阳郡士兵官员们也因客馆受难而纷纷参与其中。然而纵使如此，郡守府的大火也直到卯时前后方才彻底扑灭，郡守一家与住在近处的十余名亲信仆从早已尽皆葬身火海。好在客馆起火时，以鸿胪寺卿苏敬则为首的几名官员与随从皆未就寝，侥幸逃过了一劫。

此后，新城郡都尉钟晔临危受命，关闭房陵城门彻查此案，不过三日便揪出了十余名行迹诡异的黄头索虏，又经过郡府属官的连夜审讯，“证实”了这些胡人是奉白崧之命潜入房陵谋划生乱。因襄阳郡的紧张局势路人皆知，而钟晔处理郡中庶务也算稳妥得当，不仅以战事为由宽限了户调税赋的上缴数目，更是